Brussel, België – FARI trapte zijn allereerste Demos&Drinks met als thema “Vrouwen in AI en robotica onderzoek” af met roterende demonstraties van vier AI en robotica initiatieven op 20 oktober 2022. Vier ongelooflijke vrouwelijke ingenieurs en onderzoekers presenteerden hun projecten en stimuleerden interactieve discussies gedurende de avond, als onderdeel van de The Future of Tech is Female Week en de Women Code Week festiviteiten.

In 2020 is slechts 18,5% van de in de EU werkzame ICT-specialisten vrouw. Dit toont aan hoe groot het tekort aan vrouwen is bij het leren ontwerpen, bouwen, programmeren en promoten van technologieën. Met dit als motivatie wilde het evenement de schijnwerpers richten op briljante vrouwen die bijdragen aan het stimuleren van onderzoek en ontwikkeling op het gebied van AI, data en robotica voor het algemeen belang.

“We hebben allemaal talenten nodig die mensen helpen en zich richten op het brengen van verschil ten goede. We kunnen dit doen door diversiteit, hoe diverser het is, hoe beter werk we kunnen leveren,” deelde Ann Nowé, hoofd AI Lab van de VUB die in haar studietijd bij de eerste vrouwen in de technologie hoorde. Voor haar was het een blijde maar ook een droevige gebeurtenis omdat er nog steeds activiteiten nodig zijn om de zichtbaarheid van vrouwelijke onderzoekers te bevorderen.

Kelly Merckaert, onderzoeker bij Brubotics – VUB, zei: “Het is goed om dit soort evenementen te organiseren om mensen bewust te maken van het feit dat er nog steeds een veel hoger percentage mannen in de wetenschap werkt. Ik denk echter niet dat het doel is om in de toekomst een perfect evenwichtige verhouding tussen mannen en vrouwen in de wetenschap te hebben. Het doel is om iedereen, ongeacht het geslacht, te laten doen waar die persoon het meest in geïnteresseerd is.”

In overeenstemming hiermee hoopt ook Lara Verheyen, onderzoeker bij AI Lab – VUB, dat “in de toekomst van de wetenschap vrouwen zich niet inhouden en elke kans grijpen die ze kunnen.” Verheyen presenteerde haar project Semantics for Visual Dialogue, een nieuwe en interpreteerbare methodologie die computationele constructiegrammatica en hybride semantiek combineert om een visuele vraag-antwoorddialoog over beelden mogelijk te maken.

Voor Raina Zakir, onderzoeker bij IRIDIA, ULB, is er nog een lange weg te gaan als het gaat om het aanpakken van gendervooroordelen die de velden in bèta/techniek hebben gevormd, maar ze is hoopvol. “Nu er steeds meer vrouwen naar voren komen met hun visie om verschillende wetenschapsgebieden te verkennen, denk ik dat we langzaam en geleidelijk weer op het goede spoor komen. Zwermrobotica is een gebied dat sterk gedomineerd wordt door mannen. Gelukkig heb ik verschillende mannelijke collega’s gehad die mij hebben geholpen, begeleid en aangemoedigd om deel uit te maken van deze gemeenschap. Ik hoop dat deze houding een norm wordt om vrouwen naar de wetenschap te leiden,” zegt Zakir, die haar project over zwermrobotica (een groep eenvoudige robots die lokaal communiceren met hun soortgenoten in de omgeving om een gemeenschappelijke taak uit te voeren) presenteerde.

Ook Carmen Mazjin, onderzoeker aan het VUB Data Lab, zei: “Als vrouwelijke wetenschapper hoop ik veel briljante vrouwelijke wetenschappers te kunnen ontmoeten die hun plaats hebben gevonden in de wetenschap waar ze ambitieus en onvoorwaardelijk aan hun projecten kunnen werken.” Mazjin presenteerde LUCID, een algoritme dat een canonieke reeks genereert die de interne logica van het model onthult om potentiële onethische vooroordelen bloot te leggen.

Mackaert adviseerde vrouwen die geïnteresseerd zijn in bèta/techniek om “studierichtingen te volgen die ermee te maken hebben en je niet te laten afschrikken door het feit dat er misschien meer mannen in zitten of je niet te laten tegenhouden door wat anderen zeggen. Durf uit je comfortzone te stappen, want alleen dan kun je echt groeien in het leven.”

Mackaert presenteerde haar werk over Robot Planning and Control for Safe Human-Robot Coexistence, dat tot doel heeft robots efficiënt te maken en tegelijkertijd hun veiligheid tegenover mensen en objecten in de werkruimte te garanderen door het gebruik van plannings- en besturingsalgoritmen.

De Future of Tech is Female (FoTiF) Club is een door BeCentral geleide organisatie die meer vrouwen in tech wil aanmoedigen. De feestweek opende deuren voor vrouwen om verschillende gebieden te ontdekken waar ze nog steeds ondervertegenwoordigd zijn.